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Dans la tradition sociale du cinéma sud-coréen, toujours aussi inventif et acéré, Lee Chang-dong plonge avec finesse dans la vie au quotidien d’une famille ouvrière. Le mari, Choi Ho-seok, boule de souffrance contenue ; sa femme Ahn Mi-ok, d’un dynamisme communicatif mais constamment aux aguets de peur que son conjoint, licencié après une longue grève contre un plan de restructuration, n’explose soudain ; et leur fils Cheol, observateur attentif, le visage régulièrement agité de tics. Le trio se rend aux obsèques d’un collègue de Ho-seok, qui a fini par se suicider.
En écho, un autre couple que l’on découvre à cette occasion et dont la seule apparence détonne dans cette assemblée attristée. Elle, Lee Ye-ji, derrière la caméra, y fait ses premières armes de documentariste, avec la volonté de montrer l’impact sur les familles d’une grève qui, deux ans plus tôt, n’a pu empêcher les licenciements. Objectif louable mais qui met en colère Ho-seok. Quant à son mari, Sang-woo, bel homme à la décontraction élégante de ceux qui sont bien nés et richement dotés, il accompagne madame, un brin condescendant sur les activités de sa conjointe, qu’il voit sans doute comme une occupation charmante pour femme désœuvrée.
Le film s’appuie sur une histoire vraie : en 2009, le conglomérat Ssang Yong Motor planifie le licenciement de 2 600 personnes, près de 40 % des effectifs dans son unité de Pyeongtaek, à une heure de voiture de Séoul. Il s’agit de dégraisser avant de vendre à un groupe étranger. Les ouvriers et leurs syndicats, avec leur famille, vont tenter de s’y opposer en occupant l’usine pendant 77 jours. En vain. Ils seront chassés violemment par une police utilisant hélicoptère, canons à eau, milices privées dont on voit d’ailleurs quelques scènes dans le film. Une répression féroce s’abat. Des dizaines de travailleurs, battus et même hospitalisés, sont arrêtés. Ce qui scandalisera la société coréenne qui en a pourtant vu d’autres en matière de violence d’État. En 2022, treize ans plus tard, la Cour suprême du pays reconnaitra l’illégalité de ces procédés. Dans les deux années qui suivent le mouvement, on dénombre près d’une trentaine de [1] .
« J’ai voulu, à l’époque, faire un film sur ce moment décisif où l’on se rend compte que les droits des travailleurs et leurs vies ne valent pas grand-chose face au profit et à la loi du marché, explique Lee Chang-dong. Le scénario était écrit et j’étais même entré en préproduction. Et puis, pris de doutes, j’ai tout arrêté. Je me demandais si j’étais légitime à raconter cette histoire. En quoi faire un film de fiction inspiré de leurs vies allait-il les aider [2] ? »
Une interrogation que l’on retrouve constamment chez le réalisateur. Comment servir les plus faibles et non se servir d’eux ? Des années plus tard, sa co-scénariste Oh Jung-mi (qui avait déjà participé à l’écriture du magnifique Burning en 2008) lui donne la clef en inventant le personnage de la documentariste qui, dans le film, porte les questions de Lee Chang-dong, et celui de son mari.
Les deux couples vont prendre vie en miroir. Ils se rencontrent, se découvrent, s’imbriquent au gré des rapports étroits entre les deux femmes qui, à leur manière, veulent aller de l’avant.
Mi-ok, superbement incarnée par Jeon Do-yeon (prix d’interprétation féminine à Cannes pour Secret Sunshine [2007] autre film du réalisateur), se raconte devant la caméra avec une grande franchise et parvient à insuffler des moments de poésie dans les actes les plus ordinaires : la rencontre avec son futur mari et une escapade dans les champs, l’arrêt des deux assis sur une plage regardant la lune, l’eau qui brille dans le soleil quand sa mère s’éreinte à laver les voitures des plus riches… Elle fonce, s’enthousiasme, crée un syndicat dans la très petite entreprise qui l’emploie. Elle n’est pas dupe de l’écart qui la sépare de Ye-ji – par exemple, elle lui dit, tout en gentillesse, que ses tenues, dont le prix représente plusieurs mois de salaires des ouvrières et ouvriers devant elle, sont inappropriés. Mais elle se sent vivante et elle espère que Ho-seok (Seol Kyeong-gu) finira par se débloquer, par dire tout haut cette colère rentrée qui le mine et qu’il refuse de partager avec le groupe de paroles destiné à panser les plaies toujours béantes.
Ce qui est frappant dans ce film c’est la justesse de ton même chez les personnages secondaires, les témoins de la lutte passée. Lee Chang-dong n’en rajoute pas. Il libère les paroles. Celles des épouses qui, lors de la grève, ont quitté leur foyer (où sont souvent reléguées les femmes mariées sud-coréennes) pour participer à l’occupation de l’usine et découvrir l’égalité homme-femme dans la lutte, la solidarité, les moments de fête, qu’elles ne sont pas près d’oublier : « je n’ai pas peur de le dire, j’ai été heureuse comme jamais », assure l’une d’entre elles. Ou celles de cet ouvrier, toujours au chômage, qui a « appris qu’il ne faut pas sourire quand on a la colère en dedans », même quand on rencontre des « vivants », du nom de ceux qui ont conservé leur emploi, par opposition à eux, les « morts » sociaux.
Ye-ji, interprétée par Cho Yeo-jeong, tient la caméra avec beaucoup de sincérité. Elle cherche à comprendre la vie et le calvaire des grévistes laissés sur le carreau. Comme elle le ferait avec une amie de son milieu, Ye-ji va jusqu’à proposer au trio de passer des vacances dans la maison familiale de Sang-woo, aux meubles anciens et bibliothèque fournie, avec homme à tout faire et cuisinière à disposition, sans oublier la plage privée. Avec naïveté, elle confond empathie et amitié. Mi-ok elle-même se prendra au jeu, notamment devant Sang-woo (Zo In-sung), au point d’oublier, un court moment, que cet homme « très doux, beau et sportif (…) a toutes les caractéristiques du capital : celui qui manipule pour avoir encore plus de profit, alors qu’il a déjà tout », selon la description du réalisateur [3]. Sans dévoiler l’intrigue, il est évident que la compassion de Ye-ji ne suffira pas à faire tomber les barrières de classe.
Pour réaliser cette merveille de cinéma, regard décapant sur la société qui a reçu le Lion d’argent à la 83e Mostra de Venise en septembre 2026, Lee Chang-dong lui-même a subi les conséquences de cette financiarisation des pays occidentaux en général et de la Corée du Sud en particulier. À 72 ans et malgré plusieurs chefs-d’œuvre derrière lui (Secret Sunshine et Burning, déjà cités mais aussi Peppermint Candy [2007] ou Poetry [2020]), il a vu les portes des financements se fermer, la classe ouvrière étant déclarée morte et « n’intéressant personne », comme le dit un des personnages. Paradoxe de l’époque, il n’a pu tourner qu’avec l’apport du géant du streaming Netflix.
Cela explique que ce film superbe ne peut être vu que sur cette plate-forme payante. En effet, la France est en l’un des rare pays qui impose un délai entre une sortie en salles et une éventuelle diffusion en streaming. Il est donc impossible de voir Possible Love en salles. On peut le regretter mais ce système a quand même préservé (en partie) le cinéma national.
